1896年，盛宣怀创办南洋公学。盛宣怀系清廷重臣李鸿章之得力干才，洋务巨擘，曾创办轮船招商局、电报总局、汉冶萍公司和卢汉铁路等骨干实业，被誉为“中国实业之父”。洋务实践使盛氏发现，要强大洋务，中兴国运，必须培养新式创造人才，其根本即在兴创新学。故而1895年，盛氏在天津创办中国第一所现代大学——北洋中西学堂（天津大学前身）。次年，在上海创办南洋公学。二者互为姊妹，区别在北洋重工艺，以造机械、矿业、电机等工程人才为主，南洋重政学，以造行政、外交、法律等法政人才为主；北洋只设头、二等学堂，南洋设上院、中院、外院相互衔接，辅以师范院，为较完备的新式教育体系。

“南洋公学”其名意涵深邃。“南洋”，一方面与“北洋”相呼应，指称地理范围，是清末民初对长江口以南沿海地域泛称；另一方面，指学校办学品质。时值西学东渐之风盛行，“洋”字实为对西方前沿、潮流、先进事物的“美称”。顾名思义，“南洋”要办中国最先进教育，如兴学之初，盛氏延请“知名华洋教习分别教学”，以“法国国政学堂为鹄专治政学”，“搜罗世界先进大学章程”拟定办学方略等等，尽显“南洋”立意之宏。“公学”之“公”为南洋“官督商办”之办学新理念。

盛宣怀动议兴办南洋公学之时，正值中国八股盛行、科举腐朽的教育时局。而南洋公学以招商、电报局等洋务中坚为财力支撑， 以兴学强国的教育思想和造就中西兼长专才为办学目标，自诞生之日起便担负着破除旧制、拓荒蒙昧的历史重任。

1897年是南洋公学成立的第二年，实为公学起航之年。这一年，学校开启的多个第一，不但在校内为先河，有些在中国近代教育中亦为创举。

这一年，学校迎来第一任总理（相当于校长一职）何嗣焜（1843—1901），字梅生，1897年春至1901年初任公学总理。在任期间主持购地建屋，进行校园规划，制定管理规范；开办师范院、外院、中院、译书院，选派留学生，为学校发展做出许多开创性的贡献。

这一年，学校下设的师范院正式招生上课，成为中国近代最早的师范教育机构，堪称师范教育之源头。学校为师范院学生作院歌——《警醒歌》，由学生自谱宫调，浓缩了公学创立时的国内外政治局势与学校的办学思想，意在唤醒青年的民族情怀和爱国热情，被后人公认为学校的第一首校歌。

这一年，学校仿照西国师范院校附属实验小学的做法开办外院，成为我国新式小学教育的先行者。学校专门为外院学生谱写了院歌——《四勉歌》，分为“和厚”“肃静”“勤奋”“整洁”四章，被后人誉为学校的第一个校训。

这一年，师范生自编了教科书《蒙学课本》，教育史学界赞之为中国人自编小学教科书的开端。

这一年，学校聘请第一位洋教习福开森担任监院，地位仅在总理之下。福开森出身于美国一个传教士家庭，曾创办南京汇文书院，有学者将其与马可波罗、白求恩等并列为影响中国历史的百位洋人之一。他在公学任职四年，负责设计修建了中院、上院等校舍建筑，是学校西学教育的实际主持者。

这一年，学校第一枚公务印章“总理南洋公学关防”启用。

诸多第一，昭示着南洋公学必将扬帆远航；未来壮举，诠释出这所学府不止于鹤立沪上，更能闪耀四方。

作者：史瑞琼 杨澜涛